能接通、分断承载线路正常电流，也能在规定的异常电路条件下（例如短路）和一定时间内接通、分断承载电流的机械式开关电器。机械式开关电器是用可分触头接通和分断电路的电器的总称。
　　断路器功能 　断路器是电力系统中控制和保护用的电工设备。其功能主要有：①控制功能。根据运行需要，用断路器把一部分电力设备和线路投入或退出运行。②保护功能。在电力设备或线路发生故障时，通过电流互感器和继电保护系统发出的分闸信号，使断路器自动分断，将故障部分迅速切除，保证电力系统无故障部分的正常运行。断路器与其他开关器件的功能比较见表。
　　结构组成 　断路器由导电回路、可分触头、灭弧装置、绝缘部件、底座、传动机构、操动机构等组成。导电回路用来承载电流；可分触头是使电路接通或分断的执行元件;灭弧装置则是用来迅速、可靠地熄灭电弧，使电路最终断开。与其他开关相比，断路器的灭弧装置的熄弧能力最强，结构也比较复杂。触头的分合运动是靠操动机构作功并经传动机构传递力来带动的。其操作方式可分为手动、电动、气动和液压等。有些断路器（如油断路器、六氟化硫断路器等）的操动机构并不包括在断路器的本体内，而是作为一种独立的产品提供断路器选配使用。
　　性能参数 　断路器性能参数主要有以下 8个。①额定电压:断路器名牌上的标称电压，三相系统为相间（即线）电压，其值由国家标准中规定。②最高工作电压:断路器允许长期工作的最高电压。其值通常超过额定电压的10～15％。在国际电工委员会IEC标准中，把这一最高电压即称为额定电压。③额定电流：指断路器在额定频率下，长期通过此电流时无损伤，且各部分发热不导致超过长期工作时最大允许温升。④额定短路分断电流：在规定条件下，断路器能保证正常分断的最大短路分断电流。⑤额定短路接通电流：在额定电压、规定使用条件和性能条件下，断路器能保证正常接通的最大短路接通电流（峰值）。⑥额定短时耐受电流：在规定的使用和性能条件下，以及在确定的短时间内（例如2秒），断路器在闭合位置所能承载的电流有效值。此值通常与额定短路分断电流相同。⑦额定峰值耐受电流：在规定的使用和性能条件下，断路器在闭合位置所能承受额定短时耐受电流第一个大半波的峰值电流。⑧分断时间：从断路器接到断开指令瞬间起至燃弧时间结束时止的时间间隔。
　　分类 　断路器品种繁多，其适用条件和场所、灭弧原理各不相同，结构上也有较大差异。因此，断路器分类有多种方式。主要分类方式有：①按适用电器分为交流断路器和直流断路器。②按使用电压分为低压断路器和高压断路器。前者的交流额定电压不大于 1200V或直流额定电压不大于1500V。后者的额定电压在3000V及以上。③按断路器灭弧介质分为油断路器、压缩空气断路器、六氟化硫断路器、真空断路器、磁吹断路器、空气断路器和固体产气断路器（指利用固体产气物质在电弧高温作用下分解出的气体来熄灭电弧的断路器）。